A catástrofe dos corais sinaliza a nossa própria ruína

Os corais são o semáforo que alerta para uma catástrofe que se avizinha em todo o planeta. E a luz está vermelha.

Tal como os incêndios florestais que devastam as florestas e pastagens do mundo, tal como o desaparecimento de insectos, aves e grandes mamíferos, os corais são outro sinal inequívoco de que os humanos estão num comboio descontrolado para a nossa própria destruição final. No entanto, os nossos governos e empresas movidos a combustíveis fósseis amontoam carvão no motor, mantêm a cabeça baixa e ignoram deliberadamente o desastre iminente.

Que a sexta Grande Morte de corais está agora sobre nós é evidente a partir das evidências que se acumulam em todo o mundo. O Coral Reef Watch da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA alertou que o mundo está agora no seu quarto ciclo global de branqueamento desde 1998 – um crescendo sinistro.

O branqueamento de corais foi relatado em recifes que se estendem pela Flórida, Caribe, Brasil, Pacífico Sul, Oriente Médio, oeste da Indonésia e África Oriental. A Grande Barreira de Corais da Austrália está passando pelo seu quinto evento de branqueamento em massa em oito anos, com mais de 80% do recife atingido por estresse térmico de nível de branqueamento em 2024, o mais alto já visto.

O Coral Reef Watch da NOAA usa satélites para monitorar as temperaturas dos oceanos nos recifes do mundo

Os dados representam um desastre para a humanidade, tanto a curto como a longo prazo. Estima-se que os recifes de coral gerem anualmente cerca de 9,8 biliões de dólares em actividade económica proveniente da pesca, do turismo e de serviços ecossistémicos. Apoiam cerca de 500 milhões de meios de subsistência em 100 países em todo o planeta e fornecem uma parte significativa dos alimentos do mundo. A sua perda seria o equivalente económico à perda de três indústrias automóveis mundiais. No entanto, a maioria dos governos e das empresas estão a acelerá-lo.

Além disso, os recifes de coral proporcionam barreira de protecção para muitas zonas costeiras densamente povoadas, que ficarão expostas a grandes inundações causadas por tempestades, tsunamis e subida do nível do mar à medida que os recifes se desintegram. Os corais também absorvem uma quantidade significativa de dióxido de carbono atmosférico – e a sua perda elimina um travão importante no aquecimento global, projectando a Terra mais rapidamente num estado de estufa, onde grandes animais e humanos lutarão para sobreviver.

Tal como nos cinco eventos anteriores, a perda de corais anuncia a extinção à escala global.

Os corais surgiram pela primeira vez há cerca de 542 milhões de anos nos oceanos da era pré-cambriana. Ao longo dos 500 milhões de anos seguintes, sofreram cinco grandes eventos de extinção, seguidos de longos intervalos de 5 a 20 milhões de anos antes de conseguirem evoluir novamente. Espécies antigas, como os outrora abundantes corais rugosos, foram exterminadas na Grande Morte da era Permiana e permanecem perdidas para sempre.

Os corais não são uma criatura única, mas uma parceria entre os pólipos de coral e as suas zooxantelas simbióticas, das quais obtêm a maior parte da sua energia nutricional. Quando esta parceria é rompida – por água do mar quente, tóxica, anóxica ou ácida ou por doenças – os corais expelem as algas e empalidecem. A menos que as algas os voltem a ocupar rapidamente, os pólipos de coral morrem de fome e toda a colónia perece, deixando apenas os esqueletos esbranquiçados dos “corais duros” nos cemitérios fotografados por turistas maravilhados, cegos à tragédia que se desenrola diante dos seus olhos.

As colônias de corais também sustentam uma série de outras formas de vida, incluindo peixes, moluscos e plantas marinhas, criando maravilhas vivas como a Grande Barreira de Corais. A sua perda é, portanto, acompanhada pela perda de milhares de outras espécies e percorre toda a cadeia alimentar, atingindo até aves e animais terrestres, incluindo os humanos.

É a própria fragilidade da ligação entre os pólipos de coral e as suas zooxantelas que os torna num sinal tão vital de desastre térmico e químico nos oceanos – e, portanto, no planeta como um todo. Não são “apenas corais”, como muitos políticos, meios de comunicação e “influenciadores de opinião” cientificamente analfabetos parecem considerá-los. Eles são a premonição de uma catástrofe global.

O aviso foi deixado claro em 2008 pelo cientista australiano de recifes de coral, Dr. Charlie Veron, em seu livro “Um recife no tempo: a Grande Barreira de Corais do começo ao fim”No qual ele traçou a ascensão e o provável destino do maior sistema de recifes de coral do mundo nos últimos 25 milhões de anos. Veron está consternado com o fracasso dos sucessivos governos em agir. “A incerteza pública, em combinação com a pressão de grupos com interesses instalados, prolongou a inacção do governo… e este atraso já está a ter consequências de longo alcance. A Grande Barreira de Corais estará entre as primeiras de uma longa fila de dominós a cair”, disse ele.

As duas últimas grandes extinções de corais, a K/T (65 milhões de anos atrás, quando os dinossauros desapareceram) e a Toarciana (180 milhões de anos atrás), eliminaram mais de 90% das espécies de corais.

Os cientistas estão preocupados com o facto de, graças à acção humana, que polui quimicamente tanto a atmosfera como os oceanos, um sexto ter sido desencadeado. Um que irá afectar directamente as nossas próprias hipóteses de sobrevivência num planeta habitável.

O professor Ove Hoegh-Guldberg, um pioneiro na pesquisa de corais e um dos primeiros a associar o branqueamento ao aquecimento global, disse ao The Guardian:

É um choque. Temos claramente que impedir os governos de investir em combustíveis fósseis, ou não teremos a menor chance [to save reefs].

E professor Terry Hughes lançou uma campanha individual no Twitter (ou X) condenando os sucessivos governos australianos pela sua desinformação sobre o estado do recife, ao mesmo tempo que aprovam consistentemente novos desenvolvimentos de energia fóssil que irão acelerar o seu desaparecimento.

Estas vozes informadas passam despercebidas à medida que a crise se desenrola. Os corais estão a dizer-nos que o nosso tempo na Terra pode muito bem acabar, se não prestarmos atenção aos avisos que eles fornecem. Eles colocam uma questão ainda mais profunda: os humanos ainda são inteligentes o suficiente para sobreviver… ou não?

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Julian Crib AM é um escritor científico australiano e autor de seis livros sobre a emergência existencial humana. Seu último livro é “Como consertar um planeta quebrado”(Cambridge University Press, 2023)