“O acerto de contas: da segunda escravidão à abolição, 1776-1888” – resenha do livro

Em seu quinto e último volume, O acerto de contas: da segunda escravidão à abolição, 1776-1888em sua série que traça a história da escravidão no mundo moderno, Robin Blackburn volta sua atenção para a Segunda Escravidão, o sistema de plantação nos Estados Unidos, Cuba e Brasil que cultiva algodão, açúcar e café para atender às demandas da Europa Ocidental e do estados do norte dos EUA.

Estes também estavam ligados às indústrias de ambas as regiões, sobretudo às fábricas de algodão de Lancashire, e financiados pelos seus bancos, que aceitavam de bom grado escravos como garantia para empréstimos aos proprietários. Assim, os escravos tornaram-se não apenas bens móveis, mas também propriedades e investimentos.

Com os escravos a serem usados ​​como garantia, os proprietários de escravos podiam expandir as suas plantações ou comprar novas terras abertas noutros locais, utilizando-as para contrair hipotecas ou garantir empréstimos. Robin Blackburn argumenta: ‘Uma característica crucial do capitalismo escravista era que o proprietário tinha garantias – seus escravos – para financiar melhorias… Um sistema financeiro americano comparativamente sofisticado permitiu que os investimentos fossem feitos de forma rápida e eficaz… O crédito promoveu a especialização agrícola no Sul [of the USA], bem como a abertura de novas áreas e a mudança do tabaco e do arroz para o algodão, o açúcar e o trigo. As propriedades de escravos forneciam garantias e os próprios escravos eram – literalmente – um activo móvel que desempenhava o seu papel oneroso no capitalismo esclavagista» (p.168).

Escravidão e industrialização

O sistema de produção escravista praticado anteriormente nas Caraíbas pela Grã-Bretanha, França e Holanda era numa escala muito menor e com pouca mecanização. A Segunda Escravidão centrou-se nas plantações industriais de algodão, açúcar e café em grande escala que utilizavam máquinas; o mais conhecido foi o descaroçador de algodão, mas a mecanização também chegou às plantações de açúcar e café cubanas e brasileiras. Longe de facilitar a vida dos escravos, significou que estes foram obrigados a trabalhar mais rapidamente e durante mais tempo, ou seja, a sua exploração aumentou.

Blackburn cita números que mostram que as plantações dos EUA quadruplicaram a produção entre 1800 e 1860 (p.7). As ferrovias também foram importantes, ajudando a abrir a planície central de Cuba e a romper as montanhas do Brasil. No entanto, a chave da produção era o escravo e, para controlá-lo, os feitores, os motoristas e os bandos armados, formados para capturar as pistas, administravam um sistema de violência viciosa e organizada.

Entre 1810 e 1820, o número de escravos nos EUA cresceu de um milhão para 1,5 milhão. Cerca de 800.000 deles foram expulsos, literalmente, da Virgínia, Maryland e das Carolinas para a Costa do Golfo e para a bacia do Mississippi – os novos centros dos estados escravistas (pp.50 e 52). Em 1820, um terço da população de Cuba era composta de escravos, enquanto em 1850 o Brasil tinha 2,5 milhões de escravos (p.60 e p.94).

Os EUA foram o maior comprador do açúcar cubano; exportações de 49.000 toneladas foram para lá em 1841. Outras 25.900 toneladas foram para a Espanha, 16.200 toneladas para a Alemanha, 14.600 toneladas para a França e 7.000 toneladas para a Grã-Bretanha. Nessa altura, Cuba produzia um quinto do açúcar mundial, exportando 106,1 milhões de toneladas anualmente entre 1832 e 1836 (pp.71-2).

Um fazendeiro bem-sucedido precisava de várias centenas de escravos e de acesso ao crédito, que estava disponível nos EUA, na Espanha e no México. Mas o Brasil e a Espanha dependiam da importação de africanos escravizados, enquanto nos estados do sul dos EUA os proprietários criaram um mercado interno através da criação. Os problemas chegariam aos proprietários cubanos e brasileiros quando a Grã-Bretanha e a França parassem completamente o comércio e quando começassem a colonizar os territórios de onde os escravos eram capturados e enviados.

Os EUA eram um estado independente após a sua vitória na Revolução Americana, Cuba e Brasil eram relativamente autónomos; este último tornou-se independente de Portugal em 1822, Cuba só rompeu com o domínio colonial espanhol em 1898, mas caiu sob a vassalagem dos EUA.

Na “terra dos livres”, a Declaração da Independência declarou que “todos os homens são criados iguais”, mas isso era para os homens brancos, geralmente proprietários, não para os negros e certamente não para os escravos. Os líderes da Primeira Revolução Americana, como George Washington e Thomas Jefferson, eram grandes proprietários de escravos e garantiram que o novo governo garantisse o seu direito de possuir e explorar outros seres humanos. No entanto, por causa da frase “todos os homens são criados iguais” na Constituição, tornou-se necessário negar que os negros fossem humanos. Isso se concentrou na criação e no aprofundamento da ideologia racista.

A escravatura foi fundamental para o arranque económico dos EUA no início do século XIX. Foram compradas terras (Compra da Louisiana), que deu aos EUA a Bacia do Mississippi, conquistadas (Texas do México) e limpas etnicamente no caso da população indígena. No caso dos dois primeiros, abriram novas terras aos proprietários de escravos, muitas vezes em maior escala, o que contribuiu de forma importante para a riqueza nacional.

Resistência e abolição

A escravatura baseava-se, evidentemente, no racismo sistemático que impregnaria a história dos EUA, e ainda o faz. Isso também vale para o Brasil. Em Cuba, os negros ganharam com a revolução de 1959 em coisas básicas como a longevidade da vida. Antes que alguém pense que sou um britânico hipócrita, estou bem ciente de que a Grã-Bretanha aboliu o comércio de escravos em 1807, mas não a escravidão até 1833. Eric Williams, o grande historiador de Trinidad e líder nacionalista, apontou, com ironia, como era estranho que isso acontecesse. A Grã-Bretanha construiu o maior e mais lucrativo sistema escravista das Américas para ter a satisfação de suprimi-lo. A indústria do algodão baseava-se no algodão cultivado por escravos e foi fundamental para a revolução industrial britânica. A cidade de Londres fornecia financiamento, enquanto, mesmo depois de o comércio ter sido abolido, os comerciantes britânicos vendiam algemas aos proprietários de escravos e muito mais.

Contudo, a Segunda Escravidão existiu sob uma sombra; a grande revolta de escravos no Haiti que derrotou tanto os franceses como os britânicos para criar uma república independente. Os escravos rebelaram-se repetidas vezes, apesar das dificuldades envolvidas. A rebelião liderada por Nat Turner no condado de Southampton, Virgínia, em agosto de 1831, viu entre 55 e 65 pessoas brancas mortas, tornando-se a revolta de escravos mais mortal para brancos na história dos EUA. Na repressão que se seguiu, as milícias e as turbas brancas mataram cerca de 120 pessoas escravizadas e afro-americanos livres em retaliação. Cinquenta e seis escravos foram executados, incluindo o próprio Turner.

Depois houve John Brown. Ele era branco, mas a tomada de Harpers Ferry em 1859 por seu bando de militantes abolicionistas brancos e negros pretendia abrir uma nova rota ao norte para a Ferrovia Subterrânea que levava os escravos à liberdade. Mais uma vez a tentativa foi derrotada e Brown enforcado, mas radicalizou o crescente movimento pela abolição e levantou temores no Sul de uma rebelião de escravos.

Negros libertos como Frederick Douglass desempenharam um papel fundamental nesse movimento, assim como ex-escravos em Cuba e no Brasil. A proeminência de abolicionistas negros como Douglass desafiou o racismo no Norte e os abolicionistas mais radicais seguiram o seu exemplo ao exigir que a luta contra o preconceito racial fosse parte integrante da luta contra a escravatura.

Quando a Guerra Civil eclodiu após a separação da Confederação, os estados do Norte e Lincoln hesitaram em alistar negros, mas Massachusetts, o centro do movimento abolicionista, o fez e o 54^º O Regimento de Infantaria de Massachusetts, formado no início de 1863 como a segunda unidade militar afro-americana, destacou-se na tentativa de capturar o Forte Wagner no porto de Charleston. Mais de metade foram mortos, mas o seu exemplo abriu a porta ao alistamento negro, com mais de 150.000 ingressando no exército e na marinha da União.

A marcha de Sheridan para o mar em 1864, de Atlanta a Savannah, que dividiu a Confederação em duas, foi acompanhada por 350.000 escravos. Nessa altura, os escravos não estavam apenas a dirigir-se para norte, mas efectivamente a entrar em greve ou a “ir devagar”, minando a economia das plantações.

A revolução cubana, que começou em 1868 como uma tentativa de independência, baseou-se no oeste da ilha, onde havia menos escravos, mas muitos negros e mestiços que se juntaram a ela em grande número. Em contraste, os proprietários de plantações do oeste reuniram-se em Madrid e criaram as suas próprias unidades militares. A guerra durou até 1878, quando os rebeldes concordaram com um pacto de paz e depuseram as armas. Os ex-escravos que lutaram pela Espanha foram libertados nos seus termos, mas isso criou uma posição insustentável. A emancipação total veio apenas dois anos depois.

Blackburn é excelente a mapear tudo isto e a apontar para a cultura rebelde no oeste da ilha que Fidel Castro conseguiu explorar com sucesso mais tarde. O seu relato do movimento abolicionista também é muito bom, mostrando como este se radicalizou, com as mulheres a assumirem um papel de liderança e a levantarem as suas próprias questões de igualdade e sufrágio.

guerra civil Americana

Sua ênfase nessas duas coisas é importante. A Guerra Civil Americana foi uma revolução vinda de cima, como a unificação alemã e italiana, mas também houve movimentos tremendos vindos de baixo:

… A Guerra Civil e a Reconstrução envolveram uma extensa mobilização política das forças de classe e só isso sustentou o poder central em formação na realização das suas intervenções revolucionárias (p.371).

O próprio Lincoln relutou em libertar os escravos, mas no decorrer da guerra foi impulsionado pela radicalização mais ampla em grande parte do Norte. Blackburn cita Marx sobre Lincoln e a Emancipação:

O Presidente Lincoln nunca se aventura a dar um passo em frente antes que a maré das circunstâncias e o apelo da opinião pública em geral proíbam mais atrasos. Mas uma vez que o “velho Abe” se convence de que tal ponto de viragem foi alcançado, ele surpreende tanto amigos como inimigos com uma operação súbita executada tão silenciosamente quanto possível (p.315).

O Norte estava agora comprometido com a Guerra Total. Infelizmente, como salienta Blackburn, a derrota da Confederação não acabou com a supremacia branca. Quase imediatamente após a rendição confederada, a antiga elite escravista conspirou e manobrou para manter a sua riqueza e o seu poder.

Confrontados com o facto de o Norte vitorioso conceder o voto aos negros, eles fraudaram eleições, aprovaram leis que impõem obstáculos à possibilidade de votar, como testes de alfabetização, e usaram o terror flagrante, cortesia da Ku Klux Klan. Um elaborado sistema de apartheid foi construído, Jim Crow. Embora derrubados pelo movimento de massas pelos direitos civis do final dos anos 1950 e 1960, deixam um legado que ainda define os EUA.

Penso que o que o livro faz é rejeitar uma visão mecânica de que o crescimento do capitalismo industrial no Norte minou automaticamente a escravatura e que a burguesia do Norte tinha a intenção de erradicá-la para garantir a existência de um sistema de “trabalho livre” em todos os EUA. Em parte, isso é verdade devido à questão de saber se a escravidão poderia ser estendida ainda mais ao oeste e às terras que foram despojadas dos povos indígenas. Os capitalistas do Norte queriam o controlo destes, para que, por exemplo, o gado pudesse ser criado para os matadouros de Chicago.

No entanto, em geral, a burguesia do Norte era ambivalente e o receio de que a abolição desestabilizasse as coisas. Houve exceções importantes, como observa Blackburn. O movimento abolicionista foi a criação de uma classe média não-conformista e ganhou o apoio de grande parte da classe trabalhadora – a cidade de Nova Iorque foi uma exceção. Não havia nada que garantisse a abolição. Foi imposto a Lincoln como a única maneira de garantir a vitória.

O acerto de contas é uma bela história. Abrange muito terreno e expandiu muito meu conhecimento sobre Cuba e Brasil. Dá vida aos principais personagens envolvidos e, ao explicar a economia da Segunda Escravidão, nunca nos deixa esquecer a brutalidade que a sustenta. Isso me manteve fascinado o tempo todo.

Nota: usei o termo negro em vez de, digamos, afro-americano, porque antes da abolição eles não eram cidadãos americanos e permaneceram muito longe da cidadania plena durante muitas décadas.