Para a vida selvagem, a próxima pandemia já chegou

por Diana Bell
Professor de Biologia da Conservação, Universidade de East Anglia

Sou um biólogo conservacionista que estuda doenças infecciosas emergentes. Quando as pessoas me perguntam qual será a próxima pandemia, muitas vezes digo que estamos no meio de uma – está apenas a afectar muitas espécies mais do que a nossa.

Refiro-me à estirpe altamente patogénica da gripe aviária H5N1 (HPAI H5N1), também conhecida como gripe aviária, que matou milhões de aves e um número desconhecido de mamíferos, especialmente durante os últimos três anos.

Esta é a cepa que surgiu em gansos domésticos na China em 1997 e rapidamente passou para os humanos no sudeste da Ásia, com uma taxa de mortalidade de cerca de 40-50%. Meu grupo de pesquisa encontrou o vírus quando ele matou um mamífero, uma ameaçada civeta-de-palmeira de Owston, em um programa de reprodução em cativeiro no Parque Nacional Cuc Phuong, Vietnã, em 2005.

A forma como esses animais contraíram a gripe aviária nunca foi confirmada. Sua dieta é composta principalmente de minhocas, então eles não foram infectados ao comer aves doentes, como muitos tigres em cativeiro na região.

Esta descoberta levou-nos a reunir todos os relatos confirmados de infecção fatal pela gripe aviária para avaliar o quão ampla é a ameaça à vida selvagem que este vírus pode representar. Foi assim que um vírus recentemente descoberto nas aves chinesas veio ameaçar grande parte da biodiversidade mundial.

Os primeiros sinais

Até Dezembro de 2005, a maioria das infecções confirmadas tinha sido encontrada em alguns jardins zoológicos e centros de resgate na Tailândia e no Camboja. A nossa análise em 2006 mostrou que quase metade (48%) de todos os diferentes grupos de aves (conhecidos pelos taxonomistas como “ordens”) continham uma espécie na qual tinha sido notificada uma infecção fatal de gripe aviária. Essas 13 ordens compreendiam 84% de todas as espécies de aves.

Há 20 anos raciocinamos que as cepas de H5N1 circulantes eram provavelmente altamente patogênicas para todas as ordens de aves. Mostrámos também que a lista de espécies infectadas confirmadas incluía aquelas que estavam globalmente ameaçadas e que habitats importantes, como o delta do Mekong no Vietname, ficavam perto de surtos de aves de capoeira relatados.

Os mamíferos conhecidos por serem suscetíveis à gripe aviária no início dos anos 2000 incluíam primatas, roedores, porcos e coelhos. Foi relatado que grandes carnívoros, como tigres de Bengala e leopardos nublados, foram mortos, assim como gatos domésticos.

O nosso artigo de 2006 mostrou a facilidade com que este vírus atravessou as barreiras das espécies e sugeriu que um dia poderia produzir uma ameaça à escala pandémica para a biodiversidade global.

Infelizmente, nossos avisos estavam corretos.

Uma doença itinerante

Duas décadas depois, a gripe aviária está a matar espécies desde o alto Árctico até à Antárctida continental.

Nos últimos dois anos, a gripe aviária espalhou-se rapidamente pela Europa e infiltrou-se na América do Norte e do Sul, matando milhões de aves de capoeira e uma variedade de espécies de aves e mamíferos. Um artigo recente descobriu que 26 países relataram pelo menos 48 espécies de mamíferos que morreram devido ao vírus desde 2020, quando começou o último aumento nas infecções relatadas.

Nem mesmo o oceano está seguro. Desde 2020, 13 espécies de mamíferos aquáticos sucumbiram, incluindo leões marinhos americanos, botos e golfinhos, muitas vezes morrendo aos milhares na América do Sul. Uma grande variedade de mamíferos necrófagos e predadores que vivem em terra também estão agora confirmados como suscetíveis, incluindo leões da montanha, linces, ursos marrons, pretos e polares.

Só o Reino Unido perdeu mais de 75% dos seus grandes skuas e assistiu a um declínio de 25% nos gansos-patola do norte. Os recentes declínios nas andorinhas-do-mar-sanduíche (35%) e nas andorinhas-do-mar comuns (42%) também foram em grande parte impulsionados pelo vírus.

Os cientistas não conseguiram sequenciar completamente o vírus em todas as espécies afetadas. A investigação e a vigilância contínua poderão dizer-nos até que ponto se torna adaptável e se pode saltar para ainda mais espécies. Sabemos que já pode infectar humanos – uma ou mais mutações genéticas podem torná-lo mais infeccioso.

No cruzamento

Entre 1º de janeiro de 2003 e 21 de dezembro de 2023, foram notificados 882 casos de infecção humana pelo vírus H5N1 em 23 países, dos quais 461 (52%) foram fatais.

Destes casos fatais, mais de metade ocorreram no Vietname, na China, no Camboja e no Laos. As infecções de aves para humanos foram registadas pela primeira vez no Camboja em Dezembro de 2003. Foram notificados casos intermitentes até 2014, seguidos de um intervalo até 2023, originando 41 mortes em 64 casos. O subtipo do vírus H5N1 responsável foi detectado em aves no Camboja desde 2014. No início dos anos 2000, o vírus H5N1 em circulação tinha uma alta taxa de mortalidade humana, por isso é preocupante que agora comecemos a ver novamente pessoas morrendo após contato com aves. .

Não são apenas os subtipos H5 da gripe aviária que preocupam os humanos. O vírus H10N1 foi originalmente isolado de aves selvagens na Coreia do Sul, mas também foi relatado em amostras da China e da Mongólia.

Uma pesquisa recente descobriu que esses subtipos específicos de vírus podem ser capazes de chegar aos humanos depois que foram considerados patogênicos em ratos de laboratório e furões. A primeira pessoa confirmada como infectada pelo H10N5 morreu na China em 27 de janeiro de 2024, mas este paciente também sofria de gripe sazonal (H3N2). Eles foram expostos a aves vivas que também testaram positivo para H10N5.

As espécies já ameaçadas de extinção estão entre as que morreram devido à gripe aviária nos últimos três anos. As primeiras mortes causadas pelo vírus na Antártica continental acabam de ser confirmadas em skuas, destacando uma ameaça iminente às colônias de pinguins cujos ovos e filhotes os skuas atacam. Os pinguins de Humboldt já foram mortos pelo vírus no Chile.

Como podemos conter este tsunami do H5N1 e de outras gripes aviárias? Rever completamente a produção avícola em escala global. Tornar as explorações agrícolas auto-suficientes na criação de ovos e pintos, em vez de os exportar internacionalmente. A tendência para megafazendas contendo mais de um milhão de aves deve ser interrompida.

Para evitar os piores resultados para este vírus, devemos revisitar a sua fonte primária: a incubadora de explorações avícolas intensivas.

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Republicado de A conversa11 de março de 2024, sob licença Creative Commons.