Uma empresa médica penitenciária enfrentou ações judiciais de pessoas encarceradas

Em 2020, Jonathan Arther processou uma dúzia de autoridades estaduais e funcionários da prisão do Arizona, onde, segundo ele, seus cuidados médicos foram tão prejudicados que ele ficou cego de um olho. Ele também processou a Corizon Health Inc., a empresa médica privada com fins lucrativos que o estado contratou para prestar cuidados na prisão onde Arther cumpria pena por uma condenação por dirigir alcoolizado. Algumas semanas atrás, sua esposa recebeu um e-mail oferecendo ao casal US$ 5 mil para resolver o processo – uma oferta que ela considerou um insulto. O e-mail dizia que provavelmente não havia dinheiro suficiente para cobrir todas as ações legais contra Corizon, e o casal poderia aceitar a pequena quantia em vez de continuar a brigar no tribunal.

Este artigo foi publicado em parceria com USA Today e AL.com.

Há mais de 100 pessoas como Arther, que argumentam que os cuidados médicos que receberam da Corizon enquanto estavam encarcerados foram negligentes, ou pior, e agora estão lidando com as consequências da complicada falência da empresa. Os advogados anunciaram no mês passado que haviam chegado a um acordo provisório sobre a falência e esperavam levar os termos ao tribunal na próxima semana, mas os detalhes não serão divulgados até que isso aconteça. Até então, as pessoas que processaram a Corizon ficam sem saber que compensação receberão, se houver.

Isto porque a Corizon, uma empresa que fornecia cuidados de saúde em prisões e cadeias em todo o país, transferiu a maior parte das suas dívidas para uma nova empresa chamada Tehum Care Services, que depois declarou falência, numa controversa reestruturação empresarial conhecida como “Texas Two-Step”. Depois, os executivos da Corizon criaram outra empresa para fazer negócios com um novo nome – YesCare – uma medida que os críticos dizem que poderia permitir à Corizon minimizar a sua responsabilidade. Na verdade, a YesCare assinou um contrato no valor de mais de mil milhões de dólares no Alabama, mesmo que os credores da Corizon possam ficar de mãos vazias.

A Tehum, a nova empresa falida criada na manobra, deve mais de 82 milhões de dólares a mais de 1.000 credores, incluindo antigos pacientes que foram feridos ou negligenciados, antigos funcionários que foram feridos no trabalho, hospitais, consultórios médicos, cidades e estados. Quase todos os activos da Corizon – no valor de mais de 170 milhões de dólares, de acordo com documentos judiciais – foram para a YesCare, que continua a fornecer cuidados de saúde em prisões e cadeias.

“Esses caras estão brincando de esconde-esconde com todo o dinheiro”, disse Michael Crawford, advogado da esposa de um homem que morreu nas prisões do Arizona quando, segundo sua família, ele foi deixado sozinho pela equipe médica da Corizon em ficou de cama por tanto tempo que desenvolveu escaras que foram infectadas pelas fezes. Ele finalmente morreu de choque séptico. Sua família também recebeu uma oferta de US$ 5 mil para resolver o processo.

Os principais executivos e advogados de Tehum não responderam a vários e-mails. Em documentos judiciais, a empresa afirmou que o Texas Two-Step (conhecido no mundo dos negócios como uma “fusão divisional”) era “o caminho mais justo e de maximização de valor” para os credores da Corizon. Sem a manobra, a liquidação da empresa teria feito com que eles recebessem “centavos por dólar” em alguns casos ou nada, disse a YesCare em um processo judicial.

Mas há grandes dúvidas sobre se Tehum está realmente insolvente ou, como alegam os seus credores, se está a aproveitar o sistema de falências para evitar o pagamento das suas dívidas. Um artigo recente do Business Insider revelou uma teia emaranhada de empresas – incluindo tanto a YesCare como a Tehum – co-propriedades ou geridas por um pequeno e secreto grupo de pessoas que beneficiariam se a falência fosse adiante. Num processo judicial, um ex-executivo da Corizon que foi forçado a sair chamou a fusão de “um esquema antiquado de fraude de falência – tomar activos e evitar passivos, enquanto drena os cofres para os seus próprios bolsos”, informou o Business Insider.

Os pedidos de falência analisados ​​pelo The Marshall Project revelam a variedade de pessoas e empresas que dizem que Tehum agora lhes deve dinheiro. Os casos encontram-se em fases variadas, desde pessoas que notificaram recentemente os tribunais que pretendiam processar, passando por aqueles que sobreviveram a anos de desafios legais e foram levados a julgamento, até aqueles que foram a julgamento e ganharam.

O processo de falência colocou todos em pausa indefinidamente. Há um homem que, enquanto encarcerado em uma prisão para necessidades especiais no Tennessee, teve um relacionamento sexual com seu conselheiro de saúde mental em Corizon, para o qual, “como presidiário e paciente de saúde mental”, ele “não foi capaz de dar consentimento”, de acordo com seu ação judicial. A conselheira admitiu mais tarde o relacionamento inadequado com o departamento de saúde do estado quando concordou em renunciar à sua licença de aconselhamento. Há também um homem que entrou saudável no sistema prisional do Arizona, mas deixou de andar, não tolerava a luz e ficou confuso e incontinente. Seu processo argumenta que os funcionários da Corizon esperaram meses para mandá-lo para o hospital, onde, quando foi diagnosticado com febre do vale e meningite, já havia causado danos permanentes ao seu cérebro e coluna.

A falência não afecta apenas os presos e as suas famílias. A lista de credores inclui centenas de ex-funcionários da Corizon que entraram com mais de US$ 1 milhão em ações judiciais sobre indenizações trabalhistas não pagas e dias de doença e férias. Outros funcionários ainda ficaram à mercê de honorários e julgamentos que esperavam que a Corizon cobrisse.

“A Corizon não pagou os advogados que foram contratados para nos defender. Tem sido um pesadelo para a nossa família, para dizer o mínimo”, disse Ashley Goetterman, esposa de uma ex-enfermeira da Corizon em uma prisão do condado de Michigan, ao The Marshall Project.

Wade Jones morreu em 2018 de abstinência alcoólica – uma condição que muito raramente é fatal, se tratada – enquanto cumpria pena de cinco dias na prisão do condado de Kent por contravenção. No início deste ano, um júri concluiu que Chad Goetterman e duas outras enfermeiras empregadas por Corizon na prisão eram “deliberadamente indiferentes” à dor e ao sofrimento do homem de 40 anos e concederam à sua família mais de 6 milhões de dólares.

A falência significa que a empresa não pagou a franquia do seguro de responsabilidade civil dos enfermeiros, deixando-os pessoalmente expostos. O escritório de advocacia que representou as enfermeiras no processo de Jones e outros também afirma que a Corizon deve mais de US$ 840 mil por seu trabalho.

A Corizon foi, por um tempo, o maior fornecedor de cuidados de saúde correcional com fins lucrativos do país, operando em mais de 50 instalações em 27 estados. A sorte de Corizon mudou nos últimos anos. Entre 2016 e 2021, a empresa perdeu mais de 25 contratos, em meio a ações judiciais alegando cuidados abaixo da média. “Anos de custos crescentes, incluindo despesas de litígio relativas a reivindicações feitas por indivíduos encarcerados, ameaçaram a capacidade da Corizon Health de continuar em atividade”, escreveu a YesCare em um processo judicial no ano passado.

A fusão divisional, criada pelos legisladores do Texas há décadas, permite que uma empresa se divida em duas ou mais empresas. Na década de 2010, as empresas começaram a combinar a manobra com a falência para criar o Texas Two-Step: Passo um, dividir a empresa e distribuir a maior parte dos seus activos numa empresa e a maior parte das suas dívidas para a outra. Passo dois, a empresa endividada declara falência enquanto a empresa solvente continua a fazer negócios. Cerca de meia dúzia de empresas já usaram o Texas Two-Step, mas todas essas tentativas permanecem vinculadas a litígios.

Os credores de Tehum tentaram processar o dinheiro da YesCare em tribunal, argumentando que as duas empresas são iguais na prática, se não no papel, mas a YesCare recuou, dizendo que é uma empresa completamente separada da Corizon e não responsável pelas dívidas de Tehum. Os credores apontam que quase todos os funcionários, equipamentos e contratos da Corizon agora fazem parte do YesCare. E o site da YesCare descreve o trabalho anterior de Corizon como seu. “Ao longo de 40 anos, a equipe da YesCare forneceu serviços de saúde de qualidade a clientes em mais de 475 instalações que atendem mais de 1.000.000 de pacientes em todo o país”, diz o documento, embora a YesCare tenha sido constituída no ano passado.

Um porta-voz da YesCare não respondeu a uma lista detalhada de perguntas.

Grande parte da dívida da Corizon parece ser o resultado do não pagamento das suas contas. Existem centenas de reclamações no valor de dezenas de milhões de dólares de hospitais, dentistas, radiologistas e outros para quem a Corizon enviou prisioneiros que necessitavam de cuidados especializados. Há uma conta de uma empresa de suprimentos ortopédicos em Dallas de US$ 152,93 e outra de um hospital no Missouri de US$ 6,9 milhões.

O estado do Arizona é uma das mais de uma dúzia de entidades governamentais que afirmam que o Texas Two-Step da Corizon os deixou em risco de pagar contas que a Corizon prometeu pagar. Os contratos da Corizon geralmente incluíam uma “cláusula de indenização” que dizia que a Corizon ou suas apólices de seguro cobririam os custos de quaisquer ações judiciais ou julgamentos decorrentes de seus cuidados. A cidade de St. Louis, por exemplo, diz que a Corizon não cobriu os US$ 515 mil que foi forçada a pagar à família de um homem que morreu após permanecer na prisão do condado. A “recusa de Corizon em indenizar a cidade no processo foi infundada e de má-fé”, afirmou a cidade em documentos judiciais.

Por enquanto, a falência de Tehum está tramitando no sistema judiciário federal. Os advogados de alguns dos credores da empresa estão argumentando que o Texas Two-Step equivalia a fraude, instando o tribunal a desfazer a fusão divisional e a disponibilizar o dinheiro da YesCare aos credores da Corizon. As cartas de oferta de US$ 5.000 que o cliente de Arther e Crawford recebeu faziam parte de negociações entre Tehum e uma das seguradoras da Corizon, que cobriam apenas alguns processos judiciais no Arizona. Em Agosto, a Tehum anunciou que tinha chegado a um acordo provisório com um comité que representava todos os seus credores. Os detalhes ainda não são públicos, mas o Business Insider informou que se o negócio for concretizado, a Tehum fornecerá cerca de US$ 30 milhões para cobrir todas as suas reivindicações pendentes. Após os honorários advocatícios, isso deixará cerca de US$ 20 milhões para os credores.

Isso equivaleria a centavos de dólar para a maioria dos prisioneiros e ex-funcionários da Corizon com reivindicações, diz Valrey Earley, um advogado especializado em falências que representa uma prisioneira no Alabama que viveu em sua própria matéria fecal durante meses porque, segundo ela, a equipe da Corizon em seu a prisão não lhe forneceu os suprimentos adequados após a cirurgia abdominal.

As pessoas no Arizona que receberam a oferta de US$ 5 mil, como Brandi Arther, dizem que não é suficiente. Após a libertação programada de seu marido Jonathan da prisão em 2027, a vida do casal mudará para sempre por sua incapacidade de dirigir ou de fazer o tipo de trabalho no armazém que costumava fazer sem a visão periférica.

“Você está responsabilizando Jonathan pelo que ele fez. Por que você não os responsabilizaria? O que os torna acima da lei?” Brandi Arther disse.

Por conhecerem uma brecha, eles podem sair com as mãos limpas. Tudo o que farão é abrir outro negócio e começar tudo de novo.

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Beth Schwartzapfel é redator da equipe que frequentemente cobre vício e saúde, liberdade condicional e liberdade condicional e questões LGBTQ+. Ela é repórter e apresentadora do Violaçãoum podcast que examina um crime impensável, segundas chances e quem puxa as alavancas do poder no sistema de justiça.